Che cosa è uno stato alterato di coscienza (il cosiddetto ESP)? Charles Tati - uno dei più noti studiosi della materia - così lo definisce: "Un mutamento qualitativo in un tipo di funzionamento mentale di un soggetto". E aggiunge: "L’individuo non avverte solo un cambiamento qualitativo (più o meno vigile, più o meno fatto di immagini chiare o appannate), ma altresì che le tipologie dei suoi processi mentali sono diverse".
Tra le caratteristiche degli stati alterati di coscienza vi sono modificazioni del pensiero. L’esperienza di un periodo di turbe psichiche si può accompagnare ad un senso di perdita del controllo di se stessi e della realtà esterna, a mutamenti delle espressioni emotive, alla percezione di deformazioni e alterazioni delle immagini del corpo, unite a volte ad un senso di spersonalizzazione (che fa dire al soggetto "non sono più io"). Si può avere, anche, una sconfinata dilatazione della coscienza in una mistica unione con il tutto dell’Universo e dell’Essere. Altre esperienze sono caratterizzate da un mutamento del senso e del significato della propria vita e da una nuova e più sviluppata percezione del soprannaturale e dell’ineffabile. Più spesso il soggetto attesta con ragione di vivere vicissitudini di livello paranormale, o almeno le immagina. Quest’ultimo fenomeno si verifica soprattutto in persone nelle quali preesistono inclinazioni mistiche, che possono emergere spontaneamente. I soggetti manifestano un carattere chiaramente religioso o si esprimono in termini mistici. Per lo stesso motivo l’ipnosi, gli stati di trance e le esperienze estatiche sono sempre state considerate terreno di autentica produzione di fenomeni paranormali.
Un classico esempio di alterazione di coscienza sono i sogni che avvengono in concomitanza con i rapidi movimenti oculari (REM - Rapid Eye Movements) durante lo stato di sonno e risultano associati spesso all’insorgere della telepatia. Il mutamento esistenziale è esperienza molto più complessa degli stati alterati di coscienza e può includere modificazioni del comportamento di una persona e del suo adattamento sociale.

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