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15 Settembre 2003

Gli astronomi, medici e matematici dell’antica Grecia furono veri innovatori. Ma ciò che sembra gli antichi greci non inventarono, è il sistema di calcolo sul quale molti dei più grandi pensatori hanno basato i loro pionieristici calcoli.
Nuove ricerche suggeriscono che i Greci presero in prestito il sistema conosciuto come "numerale alfabetico" dagli egiziani e quindi che non lo svilupparono in modo autonomo come era stato a lungo ritenuto.
I numerali alfabetici greci furono utilizzati dal matematico e fisico Archimede, dal filosofo della scienza Aristotele e dal matematico Euclide, tra gli altri.
Un’analisi del Dr. Stephen Chrisomalis della "McGill University" di Montreal, in Canada, ha mostrato sorprendenti somiglianze tra i numerali alfabetici greci e i numerali demotici egizi, usati in Egitto dal tardo VIII secolo a.C. fino al 450 d.C. circa.
Entrambe i sistemi usano nove segni in ogni "base" così che le unità individuali si contano dall’1 al 9. Le decine si contano dal 10 al 90 e così via. Entrambe i sistemi mancano del simbolo per lo zero.
Il Dr. Chrisomalis ha proposto l’ipotesi che un’esplosione dei commerci tra Grecia ed Egitto dopo il 600 a.C. possa aver condotto alla diffusione del sistema, adottato poi dai Greci. I mercanti greci potrebbero avere visto il sistema demotico in uso in Egitto ed averlo adattato ai loro propositi.
"Sappiamo che vi erano frequentissimi contatti tra Greci ed Egiziani a quel tempo" - ha dichiarato il Dr. Chrisomalis alla BBC News Online.
Il Professor David Joyce, un matematico della "Clark University" di Worcester in USA, ha dichiarato di non avere esaminato la ricerca di Chrisomalis, ma di ritenere plausibile il collegamento. "Gli Egiziani usavano la scrittura ieratica - ha dichiarato - ed in seguito quella demotica dove i simboli multipli apparivano più come simboli singoli. Invece di sette tratti verticali, veniva usato un particolare nuovo simbolo. È lo stesso schema usato nei numerali alfabetici Greci."
Tradizionalmente, si ritiene che il sistema sia stato sviluppato dai Greci nell’Asia Minore occidentale, la Turchia dei nostri giorni.
Tra il 475 ed il 325 a.C., i numerali alfabetici caddero in disuso a favore di un sistema scritto di numeri conosciuto come numerali acrofonici. Ma dal tardo IV secolo a.C. in avanti, i numerali alfabetici divennero il sistema preferito in tutto il mondo di lingua greca e furono usati fino alla caduta dell’Impero Bizantino nel XV secolo.
La ricerca sarà pubblicata sulla rivista Antiquity.