Prima parte - Uno sguardo esoterico sul mondo:

Perché "sguardo", per qualificare il processo nel suo insieme? Il desiderio di fissare dei limiti al campo dell'esoterico, di costituire e classificare un corpus di conoscenze scientifiche a partire da una "disciplina riconosciuta", si scontra con il cambiamento frequente dei suoi contenuti, a seconda delle epoche e delle aree culturali. Per esempio, le speculazioni sulla corrispondenza fra le gerarchie celesti e il mondo creato, che fanno dell'uomo-microcosmo misura dell'universo, si sono sviluppate in sistemi di pensiero opposti, prima con la terra al centro, e poi con il sole. Allo stesso modo, le teorie fisiche sui corpi semplici, che distruggono i sogni alchemici di trasmutazione, non hanno messo la parola fine ai lavori degli adepti. Non diversamente, la dimostrazione critica di Casaubon, del 1614, sul carattere apocrifo dei testi ermetici messo in atto dagli uomini del Rinascimento, non ha impedito lo sviluppo di queste ricerche per molto più di un secolo. L'antichità supposta di questi testi fondava la legittimità della Grande Opera, senza minare le certezze della fede. L'argomentazione critica di Casaubon viene ignorata, oppure viene cambiato il contenuto dell'argomentazione: i testi "rivelati" degli "Hermetica", di fatto posteriori al cristianesimo, erano stati attribuiti a Ermete Trismegisto ("tre volte grande", secondo Platone nel "Cratilo"), un sacerdote egizio contemporaneo o addirittura anteriore a Mosè.
Una rivoluzione epistemologica così gravida di conseguenze, come la scoperta dei manoscritti greci nel XV secolo, è la scoperta dei testi sacri d'Oriente, nel corso del XIX. Essa doveva contribuire alla nascita della storia comparata delle religioni, in concorrenza e per reazione al tentativo cristiano di interpretare i miti e i simboli delle altre religioni come prefigurazioni della Rivelazione, quand'anche annunciatrici della Incarnazione. Il pensiero esoterico si presenta allora come portatore di un sapere diverso, fondato anch'esso sulla ragione critica, ma trasformato dal suo passaggio nel segreto dei santuari, dove si conservano tradizioni sconosciute di popoli orientali. Questo sapere, che sintetizza le esperienze anteriori di tutta l'umanità, è accessibile solo per iniziazione. Sotto il nome di occultismo o di esoterismo, le scienze occulte, organizzate in un sistema logico e chiuso, propongono agli uomini del XIX secolo, desiderosi di conoscenze positive e di vita spirituale, una trasposizione dei metodi messi a punto nel "mondo profano". Ancora una volta, la posta non è la costituzione di un'altra scienza, ma la capacità di posare un altro sguardo sui sistemi e sul corpo scientifico preesistente. Ecco perché un simile approccio può adattarsi a culture così diverse, da quella alessandrina del II secolo, dai "meccanicisti" eredi di Descartes, agli "scientisti" dell'epoca positivistica: uno sguardo esoterico accompagna ogni percorso di conoscenza, attraversando la storia dell'Occidente. Esso ha oltrepassato allegramente le nuove frontiere della società dei consumi, malgrado il suo materialismo di fatto, e sembra corrispondere in larga misura a quelle aspirazioni confuse espresse grazie agli strumenti culturali, ingenui o semplificati, di una "Nuova Era". Fino a quando il suo fine ultimo è stato la conoscenza di Dio, questo sguardo continuava le speculazioni teologiche, come una gnosi basata su saperi collaterali; quando la scienza razionale diventa la pietra d'inciampo, allora l'esoterismo riprende a camminare partendo da essa.
In questo gioco di decomposizione e ricomposizione culturale dalle mille sfaccettature, la visione esoterica risorge, di epoca in epoca, con atteggiamenti costanti, sia a livello dei suoi scopi - realizzare effettivamente l'accesso all'assoluto - e sia a livello dei mezzi specifici messi in atto per raggiungerli.

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