New York City, notte:

Michael St. Pierre lasciò scivolare il visore notturno Steiner sull'occhio sinistro, allentò la presa sulla fune e proseguì la discesa dal quindicesimo piano. La sua meta era il vicolo buio sottostante, ora reso verde dal visore. Si guardava bene dal posare lo sguardo sulle luci della grande città in lontananza; in quel preciso istante non poteva certo permettersi di rimanere accecato. Il vicolo era libero, a parte qualche sacco della spazzatura e un paio di ratti nel loro giro di perlustrazione notturno. Una spinta di una decina di metri gli avrebbe consentito di superare il muro di granito alto tre metri e di raggiungere la sicurezza di CentraI Park. Indugiò tra le ombre degli edifici circostanti. Non aveva timore di essere preso: la parte difficile era fatta e quel particolare angolo di mondo era deserto.
Mancava una ventina di metri dal suolo quando con l'occhio sinistro - quello dove aveva il visore - ebbe una fulminea visione. Carne. Morbida carne nuda. Era nell'edificio adiacente, al quinto piano di un anonimo condominio, a pochi passi dalla Quinta Avenue. Avrebbe giurato che fosse un seno. Distolse lo sguardo... non era certo un guardone. Tuttavia era una visione piacevole. A un tiro di schioppo. Non se ne sarebbe mai accorto se non fosse stato per il visore notturno. Ma non si preoccupò: la donna non poteva vederlo, di questo Michael era certo.
Proseguì la discesa nella calda notte afosa.
Ma come una sirena, la visione lo catturò di nuovo, seppur per un secondo. Sì, era un seno. Anzi, due. Ben proporzionati sopra una vita snella, l'intera scena inondata di verde. Uno spettacolo accattivante, non c'era dubbio. La donna giaceva supina; non riusciva a scorgerne il viso, ma il corpo era eccezionale. Rimase a osservare finché fu percorso da un fremito di piacere. "Pensa al lavoro", si disse, combattendo quel desiderio fugace.
Allentò la fune di sicurezza, proseguendo la discesa.
Aveva investito troppo tempo per rischiare tutto a causa di qualche occhiata rubata a due amanti ignari. Se rispettava il piano, di lì a poco sarebbe stato a casa, sano e salvo tra le braccia di sua moglie, che era molto più attraente della sconosciuta nell'edificio accanto. Anche se quella aveva un corpo come non ne aveva mai veduti.
Inaspettatamente, come se gli avesse letto il pensiero, la testa della donna si girò di scatto verso la finestra. Michael si immobilizzò, aggrappandosi alla fune, senza fiatare. Lo aveva visto? Impossibile. Indossava una tuta nera e tutta la zona non poteva essere più buia.
Fu allora che avvertì una stretta allo stomaco.
La donna non guardava lui. Non avrebbe potuto. Aveva gli occhi bendati, e la bocca imbavagliata. Le contrazioni del corpo non erano dovute al piacere, bensì al terrore. Michael osservò attentamente. Legata a un tavolo con braccia e gambe divaricate, mostrava chiari segni di sofferenza. Egli fu colto da una rabbia improvvisa quando vide una figura chinarsi su di lei; il volto era oscurato ma non la pistola che brandiva. Quello non era uno scherzo: la donna stava subendo violenza. E il tutto accadeva a una decina di metri da lui.
Abbassò lo sguardo. Ancora quindici metri. E poi la libertà. Sentì lo zainetto sulla schiena spostarsi leggermente. Sei mesi di preparazione per quel fagotto: il suo futuro. E non aveva intenzione di farselo sfuggire dalle mani. Non era quello il momento di fare l'eroe.
Ma la donna era ancora lì, la sfumatura verde del visore che le tingeva il viso, il corpo che lottava per liberarsi dai lacci che lo imprigionavano. Michael non aveva bisogno dell'udito per sapere che stava urlando dietro il bavaglio.

Estate nell'Upper East Side. I più avevano abbandonato la città alla volta di Hampton, Greenwich, ciascuno verso quel fazzoletto di terra che chiamavano campagna; gli appartamenti lasciati bui e polverosi fino a settembre. Re e regine abbandonavano i loro castelli per pascoli più verdi e aria più fresca, lasciandosi alle spalle i feudi di Silicon Alley e gli imperi di Wall Street. Era una concentrazione di ricchezza unica al mondo, racchiusa in trenta edifici dalle facciate di calcare, guardati a vista da corpulenti portieri irlandesi.
L'imponente ambasciata in origine ospitava gli appartamenti e gli uffici di J.S. Vandervelde, magnate del petrolio, il cui impero rivaleggiava con quelli di Getty, Rockefeller e Carnegie. Il governo dell'Akbiquestan aveva acquistato il palazzo nei primi anni Settanta non tanto per la raffinatezza delle decorazioni, quanto per la sua inviolabilità: mura spesse un metro, porte massicce, vetri antiproiettile. I Vandervelde sapevano qual era la loro posizione nel mondo: conoscevano i loro nemici meglio di quanto conoscessero i membri della propria famiglia, pertanto avevano progettato la loro dimora di conseguenza. Nel 1915 Johan Sebastian Vandervelde aveva costruito la sua fortezza - otto piani di appartamenti, sette piani di uffici - trasferendo la famiglia uptown dalla casa nel Greenwich Village sulla Quarta Strada. Scontrarsi con i suoi dipendenti era diventato un luogo comune con Johan Sebastian e c'era un prezzo da pagare. Solo che la resa dei conti non avveniva sulla porta di casa sua.
Anche gli akbiquistani conoscevano la propria posizione nel mondo, e sapevano di aver bisogno di un bunker più che di un complesso di uffici. Da quando si erano insediati nell'ex dimora dei Vandervelde, questa era stata ristrutturata e ammodernata: condutture, impianto elettrico, riscaldamento, dispositivi di sicurezza. L'unico modo per entrare era attraverso la porta d'ingresso, se si era disposti a tollerare le varie guardie, i metal detector, le pistole e quant'altro.
La gente tuttavia ha una mentalità bidimensionale, non tridimensionale. Un assalto dall'alto non fu mai ritenuto una minaccia, persino quando l'ambasciatore dell'Akbiquestan vi risiedeva. Il tetto era dotato unicamente di sistemi d'allarme standard installati nei punti d'accesso: porte, finestre e lucernari.
I preparativi erano durati sei mesi. Michael conosceva ogni angolo dell'edificio meglio di casa sua. La Landmark Preservation Commission era stata estremamente accomodante nel procurargli tutte le planimetrie e le specifiche della proprietà. Quando avevano sentito che stava scrivendo un libro sulla storia della via più famosa del mondo, avevano abbandonato ogni attività per assistere il giovane uomo elegante nel completo di Ralph Lauren. Non solo gli avevano fornito informazioni sul palazzo in questione, ma anche su quelli adiacenti. Forbes Carlton Smyth - Michael aveva scelto uno pseudonimo per il suo implicito pedigree - aveva assicurato ogni funzionario che avrebbe ricevuto un ringraziamento per l'aiuto. Il sistema di sicurezza dell'edificio era stato facilmente identificato e i codici d'accesso acquistati dal produttore per una cifra irrisoria, vista la scarsa simpatia che gli Stati Uniti nutrivano per gli akbiquistani.
Come tutti gli uomini d'affari che si rispettino, Michael era preciso nel suo lavoro, non si lasciava sfuggire nulla. Era in tutto e per tutto un professionista. Nei suoi piani nulla era lasciato al caso, nessun particolare veniva trascurato nella sua ricerca. Ogni possibile scenario era rappresentato e predisposto. Ma, contrariamente ad altre attività, la sua era una società individuale. Nessun addetto alla Ricerca e Sviluppo, nessuna segretaria, nessun vicepresidente delle risorse umane. Lui lavorava sempre da solo; in un campo inaffidabile, era impossibile fidarsi di chiunque. Colpendo sempre laddove i riflettori non erano puntati: governi, criminali, individui pluriassicurati. Nulla avrebbe mai potuto condurre alla sua persona. Sempre dentro e fuori nel giro di pochi minuti, mai un errore, mai un'impronta, mai un indizio e, più importante di ogni altra cosa, non era mai stato pizzicato.
L'ambasciata aveva ridotto il personale, adesso che le Nazioni Unite erano chiuse per ferie. Due guardie in servizio per ogni turno, una manciata di segretarie durante il giorno, e questo era quanto. Tutti gli altri erano ritornati a casa, a godersi la desertica terra montagnosa che rappresentavano.
L'ambasciatore, Anwar Sri Ruskot, era uno stimato generale che eccelleva nella diplomazia, un talento che non uguagliava minimamente le sue più grandi doti. Egli era famoso nei mercati neri come il più importante corriere, ricettatore e mercante specializzato nel trasferimento di oggetti d'antiquariato, gioielli e dipinti, sempre restando nascosto dietro le sue credenziali diplomatiche. Per quanto lo riguardava, la borsa diplomatica era un'invenzione più grande dell'elettricità, della lampadina e delle donne messe insieme. Negli ambienti giudiziari le voci in merito alle sue attività si sprecavano, ma l'FBI e l'Interpol avevano le mani legate. Se lo avessero incastrato, il Dipartimento di Stato si sarebbe ritrovato con una patata bollente tra le mani che si sarebbe rapidamente tradotta in un bagno di sangue tra i due paesi non propriamente amici.
Quando il generale Ruskot era in città, dirigeva la sua impresa dal quindicesimo piano dell'ambasciata, ben lontano da guardie, consiglieri, segretarie e ficcanaso. Il suo ufficio era all'ultimo piano, dove solo lui poteva entrare. Ruskot sosteneva di gestire da lì le questioni più delicate del suo paese e, qualora tali questioni fossero venute alla luce prematuramente, l'impatto sarebbe stato catastrofico per la diplomazia mondiale. Nessuno entrava mai in quell'ufficio, in nessuna circostanza.
Michael fu il primo a vedere il centro operativo dell'ambasciatore. Appeso a una fune di kemmantle al centro della stanza, a un metro e mezzo di distanza dal pavimento, con una piccola torcia accesa. L'ufficio era grande, una via di mezzo tra la biblioteca di un gentleman e una fumeria d'oppio. Un'imponente scrivania circondata di sedie di pelle rossa dall'alto schienale era posizionata contro la parete posteriore, mentre sul lato opposto si trovava una postazione nomade con enormi cuscini collocati attorno a un "hookah", l'aria ancora pregna dell'odore stantio di oppio. Tra i numerosi pezzi d'antiquariato orientale e quadri d'autore, tappeti turchi e arazzi, c'erano registri, schedari e computer a illustrare nel dettaglio ogni transazione ambigua, ogni pagamento illecito, ogni operazione clandestina. Anche se la maggior parte dei dati era riservata, quella era una preoccupazione che Ruskot non avrebbe mai avuto: il generale non si trovava in territorio americano, questo era suolo akbiquestano protetto dalla Convenzione di Vienna.
Michael era entrato nel vicolo poco dopo mezzanotte per iniziare la sua ascesa. La palazzina di quattro piani che ospitava un atelier non era distante da Madison Avenue, la sua facciata di blocchi di granito un sogno per qualsiasi arrampicatore. Sulla schiena portava parecchi metri di sottile fune di kemmantle; alla cinta, moschettoni, maniglie autobloccanti e un kit di strumenti, tutti avvolti in nastro isolante per evitare che tintinnassero. Dal vicolo avvolto nell'oscurità iniziò l'arrampicata, le dita aggrappate ad appigli impossibili tra i blocchi di granito. Come se stesse facendo una passeggiata, scalò la palazzina in pochi minuti, poi attraversò il tetto, dirigendosi verso il vicino condominio di diciotto piani. Con lo stile e la perizia di un maestro, si spostò di edificio in edificio verso la Quinta Avenue, salendo sempre più in alto nella città. A lui piaceva scalare gli edifici più che le pareti rocciose. Essi costituivano una sfida maggiore, e gli procuravano una soddisfazione senza pari. Si era esercitato su pareti artificiali quand'era al college: il dormitorio delle Tower era stato il suo primo Everest. Si era arrampicato fino al ventiduesimo piano, era entrato e uscito dalla finestra della stanza di un professore senza il minimo rumore; e tutto per un testo d'esame. L'avventura non ebbe il riscontro che aveva sperato... la ragazza per la quale lo aveva rubato non aveva comunque passato l'esame.
Discese sul tetto dell'ambasciata akbiquestana dall'adiacente condominio di diciotto piani. Il lucernario, installato nel '68, era protetto da un sistema d'allarme che fu facilmente disattivato con poche semplici mosse. Tolse il vetro, ispezionò la stanza con il visore, poi si calò all'interno. Un appartamento fantastico, una collezione d'arte straordinaria. Michael aveva studiato le planimetrie come un copione stampato ed era in grado di ridisegnarle a occhi chiusi; conosceva ogni centimetro di quel luogo ancor prima di metterci piede.
Grazie alle sue numerose fonti, sapeva che c'era una notevole quantità di diamanti grezzi nell'edificio e i suoi contatti si erano rivelati corretti quando la cassaforte Wells Fargo, classe 1908, alta quasi due metri, si era aperta sotto le sue abili dita. Sì, i diamanti c'erano. Aveva srotolato l'involucro di velluto ed eccoli lì, come stelle contro un cielo nero, che ammiccavano e scintillavano. A sufficienza per riempire una scatola di biscotti. Trenta milioni di dollari al mercato nero, non rintracciabili. Ciò che rendeva il lavoro ancora più accattivante era che nessuno ne avrebbe denunciato la scomparsa. Erano sicuramente rubati, assicurati illegalmente, la loro esistenza nota solo a pochi eletti. L'ambasciatore non avrebbe mai dato l'allarme. Troppe domande sarebbero state sollevate in merito alla loro origine. In nessuna circostanza qualcuno sarebbe entrato nella suite al quindicesimo piano per ispezionare la scena del crimine. Niente polizia, nessuna indagine, nessun problema.

Nello stesso istante in cui lo sportello della cassaforte si apriva, il caporale Javier Samaha cominciò a innervosirsi nella sua postazione davanti all'ingresso dell'ambasciata. Le guardie avevano tirato a sorte per decidere chi sarebbe tornato a casa, e a lui era toccato di rimanere. La monotonia dei turni di dodici ore gli faceva gonfiare i piedi e venire il mal di testa. Era una notte tranquilla, un giovedì, e non stava succedendo nulla, come al solito. Oltre a mangiare, leggere e giocare a carte, non c'era molto altro da fare. Nonostante tutti i timori di essere uno straniero in una terra ostile, non si era mai verificato un incidente all'ambasciata né ai danni dei suoi connazionali. Samaha riteneva la paranoia dell'ambasciatore infondata e le sue precauzioni eccessive. In fondo vivevano nel XXI secolo, l'èra della tolleranza, e l'ambasciata si trovava nella città più multietnica e liberale del mondo. Inoltre, era piena estate, tutti i radical e gli studenti erano in vacanza, e non ci sarebbe stata nemmeno una protesta almeno fino a settembre. Informò il collega che avrebbe anticipato il suo giro d'ispezione; aveva bisogno di sgranchirsi le gambe e di schiarirsi le idee. Di solito iniziava dal secondo piano, risalendo via via ai piani superiori, ma, appellandosi a quella poca autorità che possedeva, quella sera decise di iniziare dall'alto.

Michael chiuse la cassaforte e infilò i diamanti nello zainetto, che si gettò sulle spalle. Indugiò un attimo ad ammirare le opere d'arte, sicuro che nessuno sarebbe entrato in quella stanza riservata, quando in un angolo notò una croce ingemmata. Era lunga una ventina di centimetri e tempestata di una miriade di zaffiri, rubini e smeraldi. Era venuto solo per i diamanti, ma, senza riuscire a darsi una spiegazione, si sentiva attratto da quella croce come da una calamita. Non rientrava nei suoi piani ed egli detestava qualsiasi deviazione; era sempre estremamente pignolo nel suo lavoro. Sapeva che la chiave del successo - che si traduceva nell'evitare di essere catturato - consisteva nell'attenersi al piano. Ma, dopotutto, questo sarebbe stato il suo ultimo lavoro.
Gettò la croce nello zainetto e uscì in novantatré secondi.

La porta dell'ascensore si aprì al quindicesimo piano. Il caporale Samaha conosceva gli ordini, ma quella sera la curiosità aveva avuto il sopravvento. Non c'era in giro nessuno che potesse vederlo, quindi, che male c'era? Controllò la porta dell'unico appartamento del piano - l'unica di cui le guardie non avevano la chiave - e, verificato che fosse chiusa, si diresse verso la scala antincendio, un po' deluso. Poi si voltò e guardò di nuovo la porta di mogano intagliato oltre la quale si trovava il santuario di Ruskot. Il caporale non aveva molto rispetto per il diplomatico paranoico, ma aveva giurato di proteggerlo e di difendere il proprio paese. Si rassegnò all'idea che non avrebbe mai conosciuto la verità che si celava oltre quella soglia e rivolse i suoi pensieri al caffè. Aveva appena aperto la porta antincendio e messo piede sul pianerottolo, quando nel silenzio udì un secco clic. Si fermò, tendendo gli orecchi. TI suono proveniva dall'appartamento. Lo udì di nuovo. Non forte come prima, ma inequivocabilmente un clic, e non era naturale. Ritornò sui propri passi e ricontrollò la porta: chiusa. Appoggiò l'orecchio al legno lucido, ascoltando intensamente. Era sicuro di aver udito qualcosa. Pensò alle implicazioni, ai suoi doveri nei confronti del proprio paese; valutò più e più volte la personalità violenta del generale.
Abbandonando ogni precauzione, buttò giù la porta.
L'appartamento era avvolto nell'oscurità, salvo la luce che filtrava dal corridoio e il bagliore proveniente dal lucernaio. Il caporale notò che l'ufficio spazioso era arredato con gusto, meglio di qualsiasi altra stanza nell'ambasciata. Un palazzo nel cielo. Indugiò un attimo per guardarsi attorno. Nulla sembrava fuori posto. Osservò in modo particolare la grande cassaforte; chiedendosi quale fosse il suo scopo, controllò la serratura. Chiusa. Si girò per andarsene, decidendo che il rumore che aveva sentito probabilmente era solo un assestamento dell'impianto di aerazione. Ma poi notò la parete.
Sembrava una macchia di umidità, un alone di polvere.
Samaha si avvicinò per guardare meglio, calpestando i cuscini e lanciando un'occhiata sprezzante all'"hookah". Benché l'appartamento fosse immerso nell'oscurità, c'era luce a sufficienza per notare le sfumature sul muro. Fece scorrere le dita sull'ombra, percorrendone il profilo. Con il tempo la luce del sole aveva scolorito la parete, tuttavia una zona aveva conservato il colore verde intenso originale, una piccola zona a forma di croce.

Michael era sospeso a quindici metri da terra con la garanzia del proprio futuro nello zainetto che portava sul dorso. Cinque piani e poi la libertà. Una donna torturata davanti a lui che sarebbe morta. La sensazione sgradevole alla bocca dello stomaco, quella che solitamente gli diceva di correre dall'altra parte, era quasi opprimente. Ma non era nulla se paragonato alla paura che provava per la vittima innocente che aveva intravisto.
Risalì velocemente, una presa dopo l'altra, ripercorrendo i trenta metri in pochi secondi, quindi scavalcò il parapetto. A una decina di metri di distanza e nove piani sotto si trovava la palazzina in questione. Scalò l'edificio attiguo, infilò le dita nella facciata di mattoni e dondolandosi lo attraversò; agganciò la fune, facendola scorrere, poi si calò.
A lui piacevano i piani elaborati con cura, ne aveva sempre uno, aveva sempre un'alternativa, e un'alternativa dell'alternativa. Agire affidandosi all'istinto era una cosa che preferiva evitare. Era l'adrenalina che lo faceva muovere e ora avrebbe dovuto contare sull'intuito. Analizzò tutti i particolari che conosceva: la palazzina apparteneva a una qualche industria tessile europea; era occupata da marito, moglie e un piccolo Schnauzer, e possedeva un sistema d'allarme economico e inefficace. L'edificio rientrava nei suoi piani: era una posizione di ripiego e lo aveva studiato bene.
I pensieri turbinavano nella sua mente. Dov'era il marito?
Chi era l'esecutore? Era il coniuge? Era in quel modo che la coppia se la spassava? Non c'era tempo per le domande, solo per i fatti; il linguaggio del corpo della donna aveva supplicato Dio di venirle in aiuto: stava per morire.

Non era stata propriamente una decisione. Samaha spiegò al collega di aver udito un rumore al quindicesimo piano e che, nonostante gli ordini di non entrare, aveva sentito che fosse suo dovere proteggere il proprio paese. Riferì di aver controllato il resto dell'edificio e di aver avuto l'impressione che qualcuno potesse essersi calato dal tetto. Stupidaggini, fu tutto ciò che l'altro ebbe a commentare. Samaha suggerì di chiamare la polizia affinché facesse un sopralluogo e tenesse gli occhi aperti qualora vi fosse qualcosa di sospetto. Era un ottimo articolo di prima pagina: lasciare che la polizia rastrellasse il quartiere; se il ladro era ancora in giro, gli agenti l'avrebbero preso e lui sarebbe stato apprezzato per la sua prontezza. Magari avrebbe ottenuto persino un encomio. E se non avessero preso nessuno? Il generale Ruskot e la sua cattiveria sarebbero rientrati tra due settimane. Eclissarsi in una città come New York non era un'alternativa poi tanto malvagia.

Michael s'introdusse silenziosamente nella palazzina attraverso la finestra dell'ultimo piano. Non aveva armi; le detestava, non ne aveva mai avuto bisogno e non avrebbe saputo che farsene se ne avesse avuta una. Ma aveva il suo pugnale; lo impugnava, il manico liscio, confortante al tocco, la lama che irradiava schegge di luce dalla punta letale. Lo rigirò nel palmo, pregando silenziosamente di non doverlo usare; il suo metallo affilato non aveva familiarità con la cedevolezza della carne.
Abbassò il visore, dipingendo la stanza degli ospiti sul retro con la sua sinistra luce verde, poi uscì sul corridoio. Deboli suoni di fustigazione, la pelle nuda che strideva contro la superficie di un tavolo, un flebile lamento che riecheggiava... il tutto servì a farlo rabbrividire e a rendere più salda la propria determinazione. In fondo al corridoio, proprio fuori della porta, lo Schnauzer era riverso in una pozza di sangue. Avanzò lentamente e sbirciò nella stanza. Era un laboratorio di ceramiche: rastrelliere piene di vasi d'argilla ad asciugare erano allineate su un ripiano di legno; su un lungo tavolo barattoli di colore, solventi e vernici; un grande forno nell'angolo, dalla cui ventola usciva ancora un intenso calore. L'odore era di umido e di terra, mischiato a un innaturale sentore di gelsomino. Residui di argilla essiccata ricoprivano il pavimento; strumenti di legno erano sparsi ovunque, come se la stanza fosse stata investita da una tromba d'aria. Vide il tavolo dove veniva svolto il lavoro, dove l'argilla veniva polverizzata e plasmata, tagliata a pezzi e modellata in oggetti d'arte. Ma stasera non era l'argilla ad essere lavorata.
La donna era bionda, prossima alla quarantina. Una lieve patina di sudore le ricopriva il corpo, mentre il petto si alzava e si abbassava per il terrore. Persino nuda si vedeva che aveva una salute eccezionale, il corpo tonico come quello di un atleta, il viso cesellato alla perfezione da un chirurgo plastico di Park Avenue. I piedi ben curati penzolavano oltre il bordo, legati alle gambe del tavolo, le braccia erano immobilizzate sopra la testa, e una benda nera le copriva gli occhi. I lamenti accorati che provenivano dalla bocca imbavagliata raggelarono Michael, ma almeno confermavano una cosa: la donna era ancora viva.
Sul davanzale della finestra c'era quello che poteva essere descritto come un set di strumenti medici del XIX secolo, la crudele collezione di un chirurgo d'altri tempi: coltelli, scalpelli e seghe per ossa.
Michael guardò ovunque: non c'era traccia dell'aggressore. Si tolse il visore, accese la luce e si precipitò accanto alla donna. La pelle era intonsa; chiunque l'avesse legata non aveva ancora dato inizio alla sua opera. Cominciò a tagliare rapidamente i lacci che la immobilizzavano. Lei scalciò, emettendo un urlo soffocato, ignara che lui fosse il suo salvatore.
E fu allora che una forza travolgente lo colpì di lato, alla testa. Stordito, indietreggiò barcollando, perdendo ogni senso del tempo e della realtà. Intravide un'ombra, il volto oscurato da una sciarpa, nella mano destra brandiva una mazzuola da scultore e nella sinistra una grossa pistola. Sentì la testa pulsare mentre lottava con tutte le sue forze per non perdere i sensi. Non aveva pensato alla morte quando si era messo al lavoro quella sera, ma ora... Non una parola fu pronunciata, quando la canna della pistola si posò contro la sua fronte. Lo squilibrato tirò indietro il cane poi si fermò, apparentemente compiaciuto nel prolungare quel momento. Michael strinse l'impugnatura del suo pugnale, confortato dal fatto che fosse nascosto. Poi, senza un attimo di esitazione, vibrò un fendente verso l'alto, conficcando la lama nel polso dell'aggressore fino al manico, tanto che la punta insanguinata spuntò dall'altra parte. L'uomo cadde all'indietro, andando a sbattere la spalla contro il metallo rovente del forno, mentre la pistola sgusciava via. Subito l'aria s'impregnò dell'odore di carne bruciata.
Michael si rialzò incespicando, cercando di orientarsi, ancora stordito dopo il colpo brutale. Si aggrappò al tavolo per ritrovare l'equilibrio e alla fine riuscì a osservare bene il suo assalitore. Gli occhi dell'uomo erano freddi e vitrei; un refolo di fumo si alzava dalla spalla danneggiata e il sangue colava dal braccio, stillando lungo il manico del pugnale. Dimentico del dolore, questi estrasse la lama dal polso maciullato e si avventò su Michael, conficcandogliela nella spalla, e mandandolo al tappeto. Poi afferrò l'impugnatura e, come un maiale morto appeso al gancio, trascinò l'avversario per la stanza gettandolo accanto al forno. Con un ringhio rabbioso, assestò un calcio al pugnale, e il corpo di Michael fu percorso da un dolore insopportabile.
Sull'orlo dello svenimento, Michael fu riscosso dall'acuto gracidio di una radio: la frequenza era quella della polizia. Apparteneva all'aggressore. Le uniche parole che riuscì a cogliere furono: "Probabile furto all'ambasciata dell'Akbiquestan, pattuglie in arrivo". Era riverso per terra, il corpo in stato di shock a causa del dolore. La donna sul tavolo lanciò un urlo strangolato attraverso la bocca imbavagliata; sicuramente ora avrebbe visto la morte. I pensieri di Michael si rivolsero alla moglie. Come avrebbe mai potuto capire? Si immaginò gli agenti che le spiegavano com'era morto, com'era stato trovato, com'era stato ucciso. Poteva gentilmente aiutarli nell'indagine? Aiutarli a spiegare perché dei diamanti rubati erano stati ritrovati nello zainetto che suo marito portava sul dorso. Conosceva l'altra vittima? Suo marito e la donna avevano una relazione?
Contro ogni pensiero razionale, allungò un braccio e con uno strattone potente estrasse il pugnale dalla spalla, il dolore così intenso che per poco non perse i sensi. Ma il gorgoglio di un liquido che scorreva lo riportò brutalmente alla realtà. Il solvente scivolava sul pavimento, spargendosi ovunque, bruciandogli le narici, ustionandogli la pelle mentre penetrava nella ferita aperta. Per la prima volta nella vita la consapevolezza della propria mortalità lo travolse. Se non si fosse mosso - e subito - non solo sarebbe morto, ma la stessa fine l'avrebbe fatta la donna.
In piedi sull'uscio, lo squilibrato ritrasse il braccio, lo stoppino di una Molotov improvvisata acceso. Michael cercò di alzarsi mentre l'uomo lanciava la bottiglia incendiaria proprio nella sua direzione. La bomba fluttuò nell'aria per quella che parve un'eternità prima di precipitare formando un arco e andando a esplodere sul forno rovente. Il fuoco divampò, serpeggiando lungo il pavimento. L'aggressore scomparve mentre la porta veniva avvolta dalle fiamme.
Lottando contro il dolore pulsante alla spalla dovuto non solo alla ferita ma sicuramente anche a una frattura, Michael attraversò la stanza carponi tra le fiamme e il fumo. Da una mensola afferrò una tela incerata e la gettò sopra la donna stordita, poi le strappò la benda e il bavaglio. Quando vide le fiamme, lei si mise a strillare, sull'orlo di una crisi di nervi. Legata una estremità della fune alla gamba del tavolo, Michael lanciò una sedia contro la finestra e subito dopo la fune. Diede un colpo all'imbracatura e afferrò la donna che si aggrappò a lui.
Si slanciò fuori della finestra con il suo carico nell'attimo in cui la stanza esplose. Insieme precipitarono nell'aria estiva mentre il tavolo slittava sul pavimento andando a schiantarsi contro la finestra. Si fermarono di colpo, a parecchi metri dal selciato sottostante. Lingue di fuoco si sprigionavano dalla finestra a pochi metri dalle loro teste.
Nello stesso istante in cui toccarono il marciapiede le finestre della casa andarono in frantumi, fiamme e pennacchi di fumo che si alzavano verso il cielo notturno. L'interno della palazzina s'illuminò d'arancione mentre il sesto piano veniva divorato dall'incendio. Fece sdraiare la donna, che si lamentava in modo incoerente, e stringeva attorno al corpo nudo la tela incerata, tremando e piangendo.
Michael si strappò la cintura, gettando gli strumenti tra i cespugli, poi controllò lo zainetto pieno di diamanti. Erano ancora lì. Dalla ferita alla spalla sgorgava molto sangue, e la sua camicia nera era diventata cremisi. Si augurò che la perdita di sangue non fosse fatale; non aveva tempo di occuparsi della morte in quel momento. Si chinò sulla donna. Un barlume di vita stava ritornando nei suoi occhi. Accennò un sorriso, con le lacrime che le rigavano il volto.
Si udirono delle sirene e nel giro di pochi secondi tre macchine della polizia frenarono con gran stridore di gomme bloccando la strada. Michael guardò dall'altra parte della Quinta Avenue, verso il muro oltre il quale si estendeva CentraI Park. La libertà era a soli venti metri.
Ce la poteva ancora fare.

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