PREFAZIONE:

Questo libro offre una nuova spiegazione delle origini dei misteri mitraici basandosi sulla constatazione che la strana iconografia del culto era in realtà un codice astronomico. Il tema trattato è piuttosto complesso, ma, scrivendo questo libro, ho tenuto conto del lettore non specialista. Spero che perfino i dettagli astronomici e le minuzie classiche di cui tratto in questo testo siano stati esposti in modo da risultare non ostici al lettore generico.
Gli anni di ricerca e lo scrivere su questo argomento mi hanno permesso di essere testimone di un progressivo svelamento di un mistero. Ho perciò provato a ricatturare questa entusiasmante esperienza permettendo alla storia di svelarsi passo dopo passo, aggiungendo lentamente i tasselli separati del "puzzle" la cui immagine completa non si svelerà che alla fine. Questo richiede pazienza da parte dei lettori, ma spero che la loro pazienza verrà ricompensata - come sono stati ricompensati i miei sforzi - da stupore e sorpresa quando finalmente tutti i pezzi saranno "al loro posto".
Questo libro si è sviluppato dalla mia tesi di specializzazione e vorrei ringraziare, soprattutto, il mio insegnante a Princeton, Jobo Gager, che mi ha mostrato come trovare la mia strada nel labirinto degli studi classici e ha sostenuto con entusiasmo il mio progetto di esplorare alcuni dei percorsi meno battuti. Sono anche grato agli altri insegnanti, soprattutto a Martha Himmelfarb del Dipartimento di Religione e a Michael Mahoney del Programma di Storia della Scienza a Princeton.
Sono inoltre debitore verso numerose altre persone che hanno condiviso con me questo lavoro. Una prima versione del manoscritto è stata letta da B.L. van der Waerden, mentre Maarten Vermaseren ha letto l'ultima; un abbozzo della presente tesi è stata letta da Jacques Duchesne-Guillemin. Sono profondamente grato a questi studiosi perché ho potuto beneficiare delle loro acute critiche e dei loro saggi consigli. Ho anche tratto grande vantaggio dalla frequente discussione negli anni con Martin Schwartz e Luther Martin. Mi sono stati immensamente utili il parere e il sostegno di molti colleghi, tra i quali vorrei ringraziare in particolar modo Erich Gruen dell'University of California a Berkeley e Howard Kee, Rufus Fears e Emily Albu Hanawalt della Boston University. Sono ovviamente l'unico responsabile di tutte quelle manchevolezze e difetti che il libro potrebbe contenere.
Sono grato alla Graduate School della Boston University per una borsa di studio che mi ha permesso di procurarmi le illustrazioni del libro, e a Roxanne Gentilcore per l'assistenza in questo contesto.
Infine vorrei esprimere il mio apprezzamento al curatore del libro, Cynthia Read, e agli altri membri dello staff dei redattori e dei dirigenti della casa editrice Oxford University Press per aver reso la preparazione di questo libro una deliziosa esperienza.

D.U.
Boston, ottobre 1988

Nota: "Corpus Inscriptionum et Monumentorum Religionis Mithriacae" di Maarten Vermaseren nel corso del libro è abbreviato CIMRM. Tutte le altre abbreviazioni sono quelle usate nel "The Oxford Classical Dictionary".

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