IL CASO SWIFT-TUTTLE
Gli astronomi tengono d’occhio almeno 450 comete che intersecano l’orbita terrestre, tra cui Halley. Una di queste è la Swift-Tuttle ed è considerata l’oggetto più pericoloso osservato dal genere umano. Essa è la madre delle Perseidi, lo sciame di meteoriti caratteristico dei periodi estivi in luglio e agosto. Quando si avvicina al perielio alcune circostanze la portano ad essere pericolosamente troppo vicina a noi tanto da far ritenere agli astronomi che un suo avvicinamento al perielio in fine luglio potrebbe scatenare una collisione con il nostro pianeta.
La storia degli incontri con questa cometa inizia nel 1862 grazie ad un’osservazione del Cape Observatory, Sudafrica. L’osservazione inquietò gli scienziati poiché fu osservato un comportamento mai rilevato prima in oggetti simili: cambiò direzione con una traiettoria modificata di 10 sec/arco durante il fly-by. La domanda che ci si pose fu: si tratta di un’anomalia o di una costante?
Nel 1973 B. Marsden, maggior esperto di calcoli orbitali presso l’"International Astronomical Union", riprese il caso della S-T evidenziando il problema chiamato "effetto Cape"; secondo i suoi calcoli sarebbe tornata tra il ’79 e il 1983. Ciò non accadde ed ulteriori studi, basati su corrispondenze con gli avvistamenti registrati del 69 a.C., del 188 d.C. e del 1737, ricalcolarono il suo arrivo intorno al 1992, con perielio al 25 novembre. I calcoli erano giusti e nel 1992 S-T arrivò con perielio all’11 dicembre. Il periodo era di circa. 134 anni e il prossimo passaggio fu previsto per luglio 2126, esattamente l’11; ma qualora l’effetto Cape avesse fatto sentire il suo peso allora il perielio si sarebbe trovato intorno alla fine di luglio, il 26, con conseguente impatto planetario intorno al 14 agosto 2126.
Nell’ottobre del 1992 Marsden emanò un comunicato IAU (il 5636) in cui si evidenziava il rischio collisione con la S-T. Seguirono polemiche feroci. Marsden rifece i calcoli e stabilì che il lasso di errore poteva essere di 2 giorni circa rispetto alla data dell’11 luglio e pertanto non vi sarebbe stato rischio alcuno di impatto con la cometa; appuntamento al 3044, dunque.
In realtà come affermato da C. Chapman del "Planetary Science Institute" americano, nessuno ha idea del comportamento effettivo di questa cometa e di come possa influire sulla sua traiettoria il famoso effetto Cape.