La regione oggi conosciuta come Sahara ("il nulla, il vuoto") non è sempre stata un deserto. Vi si sono alternati periodi umidi ed altri secchi. Un tempo era un grande mare... all'epoca dei dinosauri.
Poi il cuore dell'Africa si seccò e l'antico mare si sollevò in un grande altipiano. Dodicimila anni fa, al termine dell'ultima grande glaciazione, i monsoni dell'Atlantico portarono piogge sull'antico deserto, che nel millennio successivo riprese a fiorire e si popolò d'animali e di cacciatori. Quei cacciatori hanno lasciato le proprie tracce sulle rocce dei grandi massicci montuosi, che si ergono in zone centrali del Sahara (Adrar tra Mali ed Algeria, Ahaggar e Tassili in Algeria, Air e Ténéré nel Niger, Acacus in Libia, Tibesti ed Ennedi nel Ciad). ⁽¹¹⁾
La zona era ricca di laghi e in particolare, verso il golfo della Sirte, esisteva un grande bacino d'acqua dolce.
Il "secondo mare" sahariano occupava la regione degli Chott tunisini ed il sud di Costantina e il pelo delle sue acque si elevava sino ad oltre 300 m dal livello degli oceani. Il fondo di quel bacino, livello attuale di questi "paesi bassi del Nord Africa", è inferiore al livello del mare.
Il fondo dello Chott Melrhir, che misura 3700 km², si trova a -31 m, quello dello Chott El Djerid, la cui superficie è di oltre 13.000 km², a -40 m. Questi fondi sono ricoperti da una crosta di sale con la composizione dei sali marini, che sul fondo dello Chott el Djerid raggiunge il metro di spessore. Al di sotto rimangono notevoli sacche di umidità, e poi lo strato impermeabile di un antico fondo argilloso.
Una nuova fase di clima arido investì anche il Medio Oriente, ottomila anni fa (verso il 6000 a.C.). Gruppi di nuove popolazioni, provenienti da oriente, si stabilirono nel Sahara e probabilmente introdussero modi di vivere più sedentari. La migrazione durò secoli. Circa 7300 anni fa il mondo sahariano era completamente trasformato e dalla caccia si stava passando ad un'economia basata sulla pastorizia. Il clima era migliorato, ma 6400-6300 anni fa subentrò una nuova fase arida. Le popolazioni del Sahara si spostavano, si rimescolavano, si scambiavano conoscenze, usi e costumi. Uomini di pelle chiara vivevano a fianco d'altri di pelle scura. Poco prima del 4000 a.C., la situazione sociale e produttiva era abbastanza stabile. I pastori si erano adattati al nuovo ambiente e la gran civiltà multietnica del Sahara occupava una vasta area, compresa tra gli attuali stati di Niger, Ciad, Libia, Algeria. Verso il 3000 a.C. iniziò una nuova fase arida. Gli ippopotami ed altra fauna palustre cominciarono a scomparire (come si vede dai dipinti rupestri ritrovati). I pastori di bovini (gli antenati degli attuali fulani) emigrarono verso il Sud. Quelli che rimasero intensificarono l'allevamento di specie ovine, più piccole e resistenti, in pascoli meno fertili. Fu il periodo in cui i capi venivano sepolti sotto grandi tumuli di pietre. Ciò indica il nascere d'una precisa organizzazione gerarchica nella società sahariana. Un gruppo di popoli (quelli che i greci chiamarono "Atlantòi") scese sino all'ampia pianura costiera del Mediterraneo. Qui nacque una federazione di tribù, organizzata in regni, dedita all'agricoltura ed all'estrazione dei metalli.
Più ad est, nella vallata del Nilo, era il momento della nascita della 1^a dinastia dei faraoni: un altro gruppo di popoli aveva adottato l'agricoltura e poneva le basi d'una cultura che sarebbe durata, tra varie vicissitudini, sino a confluire nel crogiolo della civiltà occidentale.

Note:
11. Cfr. V. Domenici, "Reportage Sahara, Viaggio nella civiltà che fu sconfitta dal clima", in Corriere della Sera, 9.4.2004. L'articolo espone le ricerche in corso nel territorio libico, ad opera degli archeologi guidati dal prof. Savino di Lernia, con un'intervista al professore di geografi a Mauro Cremaschi, dell'Università Statale di Milano.

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